Pour fabriquer nos téléphones, ordinateurs et consoles, il faut extraire de nombreuses matières premières, dont certains métaux critiques ou stratégiques. Cette étape, souvent invisible, a pourtant un impact humain et écologique majeur.
Chaque appareil numérique contient des dizaines de matières premières (lithium, cobalt, tantale, cuivre, or, etc.). Ces métaux sont extraits aux quatre coins du monde, souvent dans des zones sensibles ou fragiles, sur les plans environnementaux, sociaux ou géopolitiques.
Le cobalt, par exemple, utilisé dans les batteries rechargeables, provient en grande partie de la République Démocratique du Congo, où il est parfois extrait dans des conditions dangereuses, non réglementées, voire par des enfants. Le lithium, essentiel aux batteries, peut nécessiter une consommation d’eau énorme, notamment en Amérique du Sud, dans des régions déjà confrontées à la sécheresse. D'autres métaux sont issus de zones de conflit, où leur commerce finance parfois des violences.
Ces réalités sont peu visibles, mais elles font partie intégrante du monde numérique. En parler avec les jeunes, c’est leur permettre de mieux comprendre les conséquences globales de leurs objets du quotidien, et d’agir, à leur échelle, avec plus de conscience.
- Montrer aux jeunes que leurs objets technologiques ont une histoire. Avant d’être "high-tech", ce sont des ressources naturelles extraites quelque part.
- Encourager à garder les appareils plus longtemps, à les réparer plutôt que d’acheter du neuf. C’est une manière concrète de réduire la demande en métaux rares.
- Recycler correctement les anciens appareils permet de récupérer une partie des matériaux et d'éviter qu'ils ne finissent dans les déchets ménagers.
- Offrir ou conseiller un appareil reconditionné, c’est éviter une nouvelle extraction, tout en donnant une seconde vie à un appareil existant.
- En classe ou à la maison, on peut parler des liens entre environnement, conditions de travail et numérique, en s’appuyant sur des récits, vidéos ou jeux pédagogiques.
Un smartphone contient plus de 60 matériaux différents, dont plus de 30 métaux.
- L'extraction des matières premières utilisées dans le numérique peut avoir plusieurs conséquences environnementales et sociales. Notamment:
- Le travail des enfants dans certaines mines
- La pollution des sols, de l’eau et de l’air liée à l’extraction
- Des conditions de travail dangereuses pour de nombreux mineur·es
- Des conflits armés financés par le commerce de minerais stratégiques.
- Impact sur les populations locales : déplacements forcés, raréfaction de l’eau potable.
- Nous avons une dépendance croissante aux ressources pour fabriquer toujours plus d’appareils.
L’extraction du lithium dans certaines régions peut nécessiter jusqu’à 2 millions de litres d’eau pour une tonne de lithium.
Parce que les appareils numériques sont très complexes (batterie, écran tactile, processeurs, connexions, etc.). Chacun de ces éléments nécessite des métaux spécifiques, souvent rares.
Tous les appareils numériques dépendent de l’extraction de minerais. Mais certaines marques ou modèles tentent de limiter l’impact (ex. Fairphone), et surtout, la manière dont on utilise ces appareils fait une grande différence.
Oui, mais pas encore suffisante. Trop peu d’appareils sont collectés, et les procédés pour récupérer les métaux sont encore coûteux ou peu efficaces. Le plus durable reste de réduire la demande.
En partant de ce qu’ils connaissent (leur téléphone, leur console), et en leur montrant que chaque objet a une histoire. L’idée n’est pas de culpabiliser, mais de faire réfléchir et ouvrir à d’autres choix.
Les terres rares sont régulièrement évoquées dans les médias parce qu'elles sont indispensables à de nombreuses technologies modernes (smartphones, éoliennes, voitures électriques, etc.) et que leur extraction ainsi que leur raffinage sont aujourd'hui fortement concentrés dans quelques pays, notamment la Chine. Toutefois, le terme est souvent utilisé de manière imprécise. Les appareils numériques contiennent en réalité de nombreux autres matériaux tout aussi essentiels, comme le cuivre, le cobalt, le lithium, le tantale ou l'or, qui ne sont pas des terres rares.